Layer-Dateien referenzieren geographische Daten, die in Datenquellen, wie z. B. Shapes oder Geodatabases gespeichert sind. Eine Layer-Datei beinhaltet keine Daten, sondern nur Verweise auf Datenquellen. Neben dem Verweis auf eine Datenquelle enthält eine Layer-Datei auch den Layernamen, minimalen und maximalen Anzeigemaßstab, Symbologie, definierte Verbindungen und Verknüpfungen, usw.

Vereinfacht kann man sagen, dass eine Layer-Datei alle Informationen des Dialogs Layer-Eigenschaften enthält, außer den Daten selbst.

Layer-Dateien werden mit der Datei-Erweiterung *.lyr gespeichert und können direkt in andere Kartendokumente geladen werden.